China News & Views 1/06

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Transfer Pricing: China will seine gut 500,000 Auslandsbetriebe unter die Lupe nehmen.

Das Thema ist auch in China keineswegs neu: Gleich nach der Öffnung des Landes Ende der 70er Jahre trafen devisenhungrige Chinesen mit Handelspartnern ihres Vertrauens (= meist Verwandte in Übersee) gern Arrangements, wonach ein Gutteil der aus Geschäften anfallenden Gewinne bei letzteren zu treuen Händen blieb. Die Zeiten waren unsicher, an Devisen schwer zu kommen und so galt „Man hat, was man im Ausland hat“.

Heute erfolgt dieselbe Gewinnverschiebung fast stets aus steuerlichen Gründen, läuft –wie gut 40 % des chinesischen Warenhandels überhaupt- meist über Hong Kong, und die Summen, um die es dabei geht, sind jedenfalls astronomisch ( siehe auch http://deutsche-consult.com/archive/9-05.htm ).

Nun also bläst Chinas Obrigkeit wieder mal lautstark zur Jagd auf all die Sünder und will sich laut Presse vor allem die gut 500,000 ausländisch investierten Betriebe (Foreign Owned Enterprises „FOEs“, und Ventures „JVs“) vornehmen. Denn diese hinterzögen via Transfer Pricing an Gruppengesellschaften im Ausland mind. Rmb 300 Mio. Wie die Hong Konger Presse sogleich süffisant hochrechnete, wären das nur schlappe 0.5 bis 1 % des wahren Ausfalls, der sich, aus der Tatsache, dass laut Beijing 62 % aller chinesischen Exporte von Chinas FOEs und JVs generiert werden und gut 40% der Gesamtausfuhren über Hong Kong gehen, zumindest in der Größenordnung ganz gut erfassen lässt.

Schon weil es China an kompetenten und unbestechlichen Steuerfahndern fehlt, waren ähnliche Ankündigungen in der Vergangenheit stets eher Einladungen –durchaus gewollt- an Denunzianten (die gibt es, zumal Geldprämien winken, im Überfluss) und –quasi nebenbei- Erpresser (oft Haupterwerbsquelle der Steuerbeamten selbst). Müssen Chinas Auslandsbetriebe also diesmal mehr fürchten?

Kurz: Wir wissen es nicht. Auffällig ist jedoch, dass die im Vergleich zu anderen China-Investoren stets flinken Taiwanesen, die praktisch ausnahmslos bereits Gesellschaften in Hong Kong haben, in letzter Zeit verstärkt noch weitere gründen/erwerben und dabei streng darauf achten, dort nicht mit in China bekannten Namen in Erscheinung zu treten. Wird die Sache ernst, läuft das steuerverkürzende Transfer Pricing dann ungestört weiter wie gehabt, allerdings über diese –offiziell mit dem Betrieb in China nicht verwandte- neue Hong Kong Gesellschaft, von denen inzwischen gut 980,000 hier registriert sind (2004: 840,000) Passiert nichts, hat die neue Limited nicht viel gekostet. Man lässt sie einschlafen, gibt sie einem Freund oder (weit wahrscheinlicher) hält sie für neue Stürme in der Hinterhand.

Leicht vermeidbar wäre mit dieser Lösung dann auch eine Neuerung, die auf jeden Fall lästig werden könnte: China will den FOEs und JVs nämlich auferlegen, über ihre Preispolitik mit Gruppengesellschaften im Ausland den Steuerbehörden regelmäßig zu berichten. Richtlinien und Formulare für diesen weiteren Satz schriftlicher Lügen sind derzeit in Arbeit, und die Sache soll noch dieses Jahr starten.

Eine weitere Gefahr: Als wesentlichen Tätigkeitsnachweis nehmen Chinas Steuerfahnder gern alles, was sie an Akten finden können, aus dem heimgesuchten Betrieb mit und legen so dessen Buchhaltung, Rechnungs-, Mahnwesen usw. auf unbestimmte Zeit komplett lahm. Selbst hartnäckig Unschuldige (und solche, die Kafkas „Urteil“ nicht gelesen haben) zeigen dann irgendwann erste Zeichen von Einsicht...

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China to crack down on illegal transfer pricing, targeting the country’s 500,000 foreign companies

The problem is old, by no means confined to foreigners and indeed a very Chinese one: After Mao’s death in 1976, when China began to open herself to the word, the population’s confidence in this new spring was low, foreign currency hard to come by, and an overseas nest egg a most desirable insurance policy. Businessmen with relatives abroad, therefore, soon made arrangements, whereby the latter acted as vendors or buyers on record. Relevant goods were then artificially priced in such manner that handsome profits staid with these de facto trustees overseas.

Today, as China is the world’s workbench and courted trading partner, this transfer pricing game is essentially the same: Only that the amounts involved are now astronomical, Hong Kong –through which some 40 per cent of China’s foreign trade are routed anyway- with its meanwhile 980,000 companies (2004: approx. 840,000) registered here, has replaced the said relatives, and these activities are now motivated by China’s taxes, which (all-in!) can reach, and sometimes exceed, 40 per cent, whereas in Hong Kong they range from Zero to an absolute maximum of 17.5.

Furthermore, the technicalities are temptingly easy, which probably explains, why the game is so widespread: Say you have a buyer in the United States who will pay USD 125.- for goods that cost you USD 100.-. You then sell these goods to a Hong Kong company for USD 102.- and pay mainland tax on the humble profit of USD 2.-.

When the goods arrive in Hong Kong, they go directly to a US bound ship, the Hong Kong Limited now acts as the US buyer’s vendor and invoices etc. are re-issued in the amount of USD 125.-. The resulting profit of USD 23.- is thus in Hong Kong and ( properly structured) tax free!

Now Beijing (yet again) vows to crack down on this old game. And in view of the country’s notorious shortage of competent and honest tax auditors/investigators, her targeting the over 500,000 foreign invested enterprises is indeed not unreasonable, as the said foreigners generate a whopping 62 per cent of China’s total exports; and at least some 40 per cent of those too go through Hong Kong! Also a fact: Most foreign invested operations in China have related companies in Hong Kong, and one may safely assume that these arrangements are in place for a reason…

Having said that, press reports, whereby Beijing estimates this type of tax evasion to cause losses of a mere Rmb 300 mio, seem outright laughable: Hong Kong’s papers were swift to guess the true amount to be 100 to 200 times that much!

Again: efforts to stop illegal transfer pricing are by no means new. So do foreign operations in China have to worry this time? We do not know. It is, however, noteworthy that the in China generally very successful Taiwanese –although virtually all of them have already had Hong Kong companies for years- are presently busy buying more; and this time around they make sure that their new Hong Kong Limited is in no traceable way related to them or their China operation!

Should the crackdown get serious, they will then simply switch the same old game to the new company and, in doing so can just as easily avoid a new reporting requirement which Beijing has in the making:

A new regulation, expected to come into force this year, requires foreign-invested entities to submit regular reports on prices charged in transactions between themselves and group companies in other jurisdictions. Relevant guidelines and forms are being drawn up, and the result will mean yet more reporting work plus –not always enlightened- questions from the authorities. Tax investigators, by the way, have a startlingly simple method to teach even their most stubborn clients the virtues of confession: They raid the victim’s premises and confiscate every shred of paper they can find, thus bringing the operation to a standstill –and soon to the table, begging to talk...

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